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Cité mythique et tour de légende, Babylone et Babel n'ont cessé de nourrir l'imagination des Occidentaux au fil des siècles. Elles n'en finissent pas de fasciner, à voir les foules qui se pressent à l'exposition du Musée du Louvre.

Il n'empêche que Babylone a bel et bien existé, il en reste des traces, découvertes il est vrai tardivement, à la fin du XIXème siècle. Une double dimension - historique et mythique - que l'exposition se proposer de restituer.

Parcours savant, donc - on est bien au Louvre ! - pour présenter quelques quatre-cents pièces dont beaucoup ne sont pas très "parlantes". L'effort de vulgarisation n'est pas tout à fait tangible (textes denses avec phrases à tiroirs, polices de caractères peu lisibles) et l'on se demande ce que les visiteurs - au demeurant affublés d'écouteurs poussés au volume maximum ; ce qui peut-être change tout - en retiendront.

Mais finalement peu importe : voici de petites tablettes d'argile couvertes d'écriture cunéiforme, ; les plus anciennes ont quatre mille deux cents ans, certaines évoquent des rites qui semblent aussi vieux que le monde, comme l'interprétation des rêves ; à leur étrange manière, elles nous parlent de nous. Voici le fameux Code d'Hammurabi, trois mille huit cents ans d'âge (visible dans le plus grand calme toute l'année dans le même musée, tout comme un grand nombre d'objets présentés dans cette partie de l'exposition) : cette stèle en basalte nous dit les lois qui régissaient la société de la grande Babylone et notamment la célèbre loi du talion. Et ces stèles de calcaire ou de schiste, belles et finement gravées, véritables pages illustrées, nous montrent une représentation de la puissance du roi qui fera long feu : assis sur son trône, associé au disque solaire, autrement dit à la justice...
Ainsi se déroule sous nos yeux l'histoire de la cité mésopotamienne, du prince Gudéa de Lagash, modèle du souverain sage et pacifique à Alexandre le Grand qui y mourut en 323 av. J.-C. (en rêvant de rendre toute sa splendeur à la déjà vieille Babylone), en passant par Nabuchodonosor II, bâtisseur de la néo-Babylone, puis la conquête par Cyrus en 539 av. J.-C. et la fin de son indépendance.

Un saut de puce, et l'on passe des tablettes d'argile et de la culture cunéiforme (éteinte probablement en l'an 75 de notre ère) aux bons vieux volumen, la forme de livres que l'on connaît : c'est le moment où l'exposition s'intéresse à "la Babylone des récits". Parmi les premiers à s'être attaqués à la question : les Grecs de l'époque classique. Hérodote, qui ne s'y est probablement jamais rendu introduit des éléments de légende comme celle de Sémiramis. Puis naît la tradition des "merveilles du monde" : Babylone, avec ses murailles et ses jardins suspendus y occupe une belle place.
Evidemment, les écrits bibliques sur la conquête de Jérusalem et la déportation des Hébreux en Babylonie par Nabuchodonosor II ne sont pas pour rien dans la légende noire de la cité. Idem pour l'épisode de la Tour de Babel dans la Genèse, symbole de l'orgueil des hommes.
Plus tard, les peintures illustreront ces malédictions et l'on verra que, de forme carrée à l'origine, la fameuse tour à étages ou ziggourat de Babylone est devenue ronde sous le pinceau de Pierre Brueghel l'Ancien et de bien d'autres. L'on verra également la terrible gravure de Dürer montrant la cité sous les traits d'une prostituée...

Des récits bibliques au XXème siècle, le rapport à Babylone ne sera qu'ambivalence, passant tour à tour (et selon les points de vue plus ou moins dogmatiques) de la haine à l'émerveillement. L'on voit par là que l'histoire de Babylone relatée dans cette exposition est bien plus que celle d'une ville de l'Antiquité, elle est aussi une histoire de notre pensée, de nos croyances et de nos fantasmes.

Babylone
Jusqu'au 2 juin 2008
Musée du Louvre, Hall Napoléon
TLJ de 9h à 18h, sauf le mardi
Jusqu'à 22h les mercredi et vendredi, 20 h le samedi
Et du 22 mai au 1er juin : jusqu'à 22 h TLJ sauf le mardi et le 29 mai
Entrée 9.50 €
Gratuit le premier dimanche du mois.

L'exposition sera ensuite présentée au Pergamon Museum de Berlin du 26 juin au 5 octobre 2008, puis au British Museum du 13 novembre 2008 au 15 mars 2009

A visiter également : le mini-site de l'exposition

Image : Dragon passant à droite, panneau de briques en relief, terre cuite à glaçure de couleur, H. : 1,16 m ; L. : 1,67 m ; ép. : 8 cm. Règne de Nabuchodonosor II, début du VIe siècle av. J.-C (dernier état de la Porte d’Ishtar), Babylone, Porte d’Ishtar. Fouilles Koldewey 1902, Vorderasiatisches Museum Berlin, VA Bab 4431 - © Olaf M. Tessmer / SMB - Vorderasiatisches Museum Berlin