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Il faut le reconnaître, une aquarelle ne séduit pas forcément du premier coup d'oeil. Contrairement à la peinture à l'huile et à la gouache, plus hautes en couleurs, plus pleines, plus aguicheuses, le fin lavis de l'aquarelle a le charme si discret que l'on pourrait passer devant sans le remarquer.
Un petit tour à la Galerie des Arts graphiques du Musée d'Orsay jusqu'au 7 septembre rectifiera cette erreur. Le choix parmi le fonds du Musée est resserré - deux salles : bonne raison pour s'y attarder un peu.

Alors que les artistes anglais en étaient friands et maîtres depuis le XIXème siècle, en France l'aquarelle était traditionnellement réservée à l'exercice du peintre, à l'étude qui précédait l'exécution de la toile en atelier. Il en est ainsi des croquis et des esquisses de Pierre Bonnard, Jules Elie Delaunay, Edgar Degas, Edouard Manet. Ces deux derniers, contrairement à leurs contemporains plus franchement au coeur du mouvement impressionniste ne furent jamais des peintres de plein air ; leurs aquarelles ne resteront que des sortes de notes préparatoires à leurs travaux d'atelier.
Mais passons dans la seconde salle, et nous voici "dehors" avec le peintre de marines Eugène Boudin (1824-1898), Normand resté fidèle toute sa vie à Honfleur : scènes de bord de mer, élégantes sur la plage à Trouville, vues de port. Il fut l'un des précurseurs en France d'un genre nouveau qui allait connaître un grand succès avec les impressionnistes : la saisie des paysages en extérieur.
Tout près, les belles aquarelles du néerlandais Johan Barhold Jongkind (1819-1891) : marines et scènes côtières également, mais dont se dégage l'impression que la présence de l'eau n'est qu'un prétexte. Le motif qui attire irrésistiblement l'oeil est le ciel. Immense, toujours différent, parfois d'une couleur inattendue, il joue l'harmonie avec les autres teintes (superbe vert mousse du jardin qui fait écho au jaune du ciel dans Jardin de la ferme Toutin à Honfleur) et constitue l'écrin idéal, faisant magistralement ressortir la beauté et l'harmonie des compositions.
Quelques mètres plus loin, éblouissement avec Paul Signac et notamment sa Vue de Bayonne toute multicolore. Fi des teintes délavées, voici de l'orange, du jaune vif, du bleu Majorelle. Quelle audace, et quel équilibre remarquable, avec son bouquet de lignes sinueuses pour définir l'eau et les arbres, et emporter le regard loin des lignes géométriques du bateau et du pont sur l'autre partie du tableau.
Avant de partir, un regard pour les esquisses de Cézanne, notamment ce Four à plâtre très épuré mais où la recherche des lignes et des volumes est tout à fait présente. Au fond, la montagne Sainte-Victoire non peinte apparaît comme l'émouvante annonce de ce qui suivra. En une cinquantaine d'aquarelles, ce très bel accrochage nous fait parcourir, discrètement, un chemin fondamental et passionnant de l'histoire de la peinture.

Aquarelle : atelier et plein air
Musée d'Orsay
Jusqu'au 7 septembre 2008
TLJ sf le lundi de 9 h 30 à 18 h et le jeudi jusqu'à 21 h 45
Entrée 8 € (TR : 5,5 €)

Image : Paul Cézanne (1839-1906), Le Four à plâtre (au fond, la montagne Sainte-Victoire). Vers 1890-1894. Crayon noir et aquarelle sur papier vélin, trous d'épingles aux angles, 42 x 52,9 cm © Photo RMN / © Jean-Gilles Berizzi