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Tout n'est que douceur, chaleur et tranquillité. Deux jeunes filles sont plongées dans leur lecture, serrées l'une contre l'autre. Tout près de là, on les retrouve au piano, heureuses et concentrées. Une femme est penchée sur son ouvrage, calmement absorbée. Un enfant dessine, sage et appliqué. Scènes d'intérieur, quotidiennes, plongées dans la même ambiance lumineuse et colorée.
Plus loin, ce sont des nus à profusion, représentés dedans ou en extérieur, en scènes de toilettes devenues classiques ou en version mythologique, des déesses que Titien n'aurait pas boudées. A ces nus, la touche fondue du peintre confère une sensualité ouatée.
Car si Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) a dès la fin des années 1870 abandonné le mouvement impressionniste pour explorer la peinture à son idée, sa manière a gardé de l'époque du Bal du Moulin de la Galette le goût de la lumière, de la touche légère et des contours poudrés.

C'est à cette période de Renoir postérieure à 1880, moins connue, que les Galeries nationales du Grand Palais consacrent leur grande exposition d'automne. On y découvre des tableaux magnifiques et apaisants, où se lit l'admiration et l'imprégnation du peintre des Canotiers pour les grands maîtres. On songe tour à tour à Vélasquez, à Ingres, à Rubens, aux peintres de la Renaissance italienne... Il n'y a là rien de déshonorant, au contraire, car Renoir s'est tout approprié en douceur, optant souvent pour le monumental, mais avec simplicité.

Lui même a d'ailleurs été un modèle pour beaucoup, admiré par Bonnard, Denis, Picasso, Cézanne ou encore Matisse. On peut voir ici quelques tableaux de certains de ses amis, placés à côté de ceux dont ils sont inspirés.
C'est le cas de Picasso (lequel s'est largement livré aux exercices d'admiration, comme l'exposition de l'hiver dernier dans ces mêmes Galeries l'a souligné) mais aussi de Bonnard, dont on peut se délecter de l'un de ses superbes paysages du Midi.
Renoir fait en effet partie du fameux club des "Méditerranéens", pour avoir choisi lui aussi la clémence du climat de la Côte d'Azur, s'installant définitivement à Cagnes-sur-Mer en 1908 pour des raisons de santé. Les vignes et autres paysages enchanteurs qu'il y a composés sont bien dans sa veine, celle d'un certain esthétisme (il voulait avant tout que sa peinture soit jolie) et d'une gaîté recherchée.

Grâce à cette exposition, on redécouvre un artiste paradoxalement singulier - on lui a reproché le côté bourgeois de sa peinture tardive - qui, après s'être lancé dans l'aventure avant-gardiste de l'Impressionnisme, a poursuivi avec passion un chemin tout personnel, produisant une œuvre d'une grande beauté, toujours fraîche et très séduisante.

Renoir au XXème siècle
Galeries nationales du Grand Palais
3 avenue du Général Eisenhower - Paris VIII° (entrée Champs-Elysées)
M° : Franklin-Roosevelt ou Champs-Élysées-Clemenceau
Jusqu'au 4 janvier 2010
TLJ sf le mardi, de 9h30 à 22h les vendredi, samedi, dimanche et lundi
De 10h à 22 h le mercredi et de 10h à 20h le jeudi
Pendant les vacances, du 24 octobre au 8 novembre et du 19 décembre au 3 janvier :
TLJ de 9h à 23h, y compris le mardi
Fermeture exceptionnelle à 18h les 24 et 31 décembre. Fermeture le 25 décembre
Entrée 11 € (TR : 8 €)
Le 3 octobre à l'occasion de la Nuit Blanche entrée gratuite de 19h30 à 0h15

Images : Femme à la collerette rouge, vers 1896, Philadelphia Museum of Art, Philadelphie © Philadelphia Museum of Art, Legs de Charlotte Dorrance Wright, 1978
et Jeunes filles au piano, 1892, musée d'Orsay, Paris © RMN/Hervé Lewandowski