Départ pour un lointain voyage avec une
conservatrice de la Bibliothèque nationale de France ... C'était mardi dernier,
et il y en aura d'autres ...
Attention ! avertit d'emblée Annie Berthier, l'histoire du livre
n'est pas celle de l'écriture : point de livre sans support
répondant à des critères précis.
Mais tout le monde est d'accord : il a bien fallu commencer par l'écriture
avant d'inventer le livre.
L'écriture est née en Mésopotamie et en Egypte autour de 3300/3200 av.
J.-C.
C'est alors l'un des éléments d'une série d'innovations majeures, au nombre
desquelles la sédentarisation, le développement des villes, de l'architecture,
etc. : le début de la civilisation historique.
L'histoire du livre - on y arrive - c'est ensuite et surtout celle du support
du livre. A cet égard, l'invention du livre est caractérisée par des
invariants. Le premier est que, pour fabriquer un livre, on se sert de
ce qu'on a autour de soi.
Dans le bassin méditerranéen, ce sera le papyrus, fait avec la
moelle du roseau aquatique du même nom.
Certes, on a pu d'abord graver sur des stèles. Mais une stèle gravée n'est pas
un livre : on ne peut pas la porter !
C'est quoi, alors, un livre ? Un livre (en grec, on dira biblion, en latin liber), c'est : un assemblage portatif d'éléments présentant une surface plane sur laquelle il peut être écrit de façon durable.
Le texte était d'abord écrit sur des tablettes recouvertes de cire, sur
lesquelles on gravait à l'aide d'un stylet. Il était ensuite recopié à l'encre
sur le papyrus.
Le livre a eu ainsi d'abord la forme du rouleau.
Le parchemin , peau d'animal dépilée et effleurée, est arrivé
très tôt aussi, à Pergame (d'où l'origine du nom). On a tendance à croire que
le parchemin a remplacé le papyrus. En réalité, les deux ont coexisté pendant
très longtemps.
La forme a ensuite évolué. Du rouleau, on est passé au
codex : le livre est formé de feuilles pliées et assemblées en un
ou plusieurs cahiers cousus et couvert d'une reliure.
C'est la forme que nous connaissons aujourd'hui.
Si le papyrus, le livre et la bibliothèque – avec la célèbre Bibliothèque d'Alexandrie qui en –50 contenait 700 000 volumes – viennent du Proche-Orient, le papier est en revanche un apport de l'Orient : la Chine a inventé le papier au X° siècle avant J.-C., et l'a utilisé dès le Ier siècle de notre ère. De ce point de vue, « l'avance » de l'Orient est énorme : en Occident, au Moyen-Age, on en était encore au parchemin...
La question de Mag :
Le support est-il important ? François Weyergans a
fait cette sage réponse à un journaliste qui lui demandait avec affolement son
avis sur le « livre électronique »:
« On a lu sur des parchemins, on a lu sur des peaux de
chèvres, on pourra bien lire sur un livre électronique. Personnellement, je
préfère le papier, mais je ne vais pas imposer mon amour du papier à la terre
entière. Ce qui compte, ce n'est pas sur quoi on lit, c'est ce qui se passe
dans la tête du lecteur au moment où il lit. »
Oui. Mais si on s'est mis au papier avec tellement de retard, peut-être peut-on profiter encore un peu de sa douceur ... et laisser aux Chinois la primeur du livre électronique ?
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